La quarantena è spesso un'esperienza spiacevole per coloro che la subiscono. La separazione dai propri cari, la perdita di libertà, l'incertezza sullo stato della malattia e la noia possono, a volte, creare effetti drammatici. Sono stati segnalati suicidio, rabbia e azioni illegali avviate in seguito all'imposizione della quarantena. I potenziali benefici della quarantena di massa obbligatoria devono essere attentamente valutati rispetto ai possibili costi psicologici. L'uso corretto della quarantena come misura di sanità pubblica ci impone di ridurre, per quanto possibile, gli effetti negativi ad essa associati.

Le decisioni su come applicare la quarantena dovrebbero essere basate sulle migliori prove disponibili. Un’importante revisione degli studi scientifici a riguardo ha analizzato l'impatto psicologico della quarantena riportando effetti psicologici negativi tra cui sintomi di stress post-traumatico, confusione e rabbia. Alcuni ricercatori hanno evidenziato effetti a lungo termine. Se il periodo di quarantena viene complessivamente gestito male, possono esserci conseguenze a lungo termine che colpiscono non solo le persone in quarantena, ma anche il sistema sanitario che ha amministrato la quarantena, i politici e i funzionari della sanità pubblica che l'hanno incaricata.

Privare le persone della loro libertà per il bene pubblico in generale è spesso controverso e deve essere gestito con cura. Se la quarantena è essenziale, i risultati suggeriscono che i funzionari dovrebbero prendere ogni misura per garantire che questa esperienza sia il più tollerabile possibile per le persone. Ciò può essere ottenuto raccontando alla gente cosa sta succedendo e perché, spiegando per quanto tempo continuerà, fornendo attività significative da svolgere durante la quarantena, fornendo comunicazioni chiare, garantendo forniture di base (come cibo, acqua e forniture mediche) rafforzando il senso di altruismo che le persone dovrebbero, giustamente, provare. I funzionari sanitari incaricati dell'attuazione della quarantena, dovrebbero anche ricordare che non tutti si trovano nella stessa situazione.

L'impatto psicologico della quarantena

Vari studi hanno confrontato i risultati psicologici per le persone in quarantena con quelle non in quarantena evidenziando che l’essere stato in quarantena è il fattore più predittivo di sintomi da disturbo da stress acuto. Le persone in quarantena hanno significativamente più probabilità di riferire esaurimento, distacco dagli altri, ansia quando si tratta di pazienti con febbre, irritabilità, insonnia, scarsa concentrazione e indecisione, rifiuto verso le prestazioni lavorative e riluttanza al lavoro o considerazione delle dimissioni. L'effetto di essere messo in quarantena è un fattore predittivo di sintomi post-traumatici da stress nei dipendenti ospedalieri anche anni dopo. Non solo gli adulti ma anche i bambini messi in quarantena presentano stress post traumatico quattro volte più alto nei bambini che non sono stati messi in quarantena.
Due studi hanno riportato effetti a lungo termine della quarantena 3 anni dopo l'epidemia di SARS per cui l'abuso di alcool o i sintomi di dipendenza sono stati associati alla quarantena negli operatori sanitari.
Dopo la quarantena, molte persone continuano a impegnarsi in comportamenti di evitamento. Per esempio gli operatori sanitari riducono al minimo il contatto diretto con i pazienti. Molte persone in quarantena evitano le persone che tossiscono o starnutiscono, i luoghi chiusi affollati e tutti gli spazi pubblici nelle settimane successive al periodo di quarantena. Uno studio qualitativo ha riferito che diversi partecipanti hanno descritto cambiamenti comportamentali a lungo termine dopo il periodo di quarantena, come il lavaggio frequente delle mani e l'evitamento della folla e, per alcuni, il ritorno alla normalità è stato ritardato di molti mesi.

Predittori pre-quarantena di impatto psicologico

Ci sono prove contrastanti per stabilire se le caratteristiche demografiche possano essere predittori dell'impatto psicologico della quarantena. Uno studio ha identificato diverse caratteristiche associate a impatti psicologici negativi: età più giovane (16-24 anni), livelli più bassi di titoli di studio, genere femminile, non avere figli e avere una storia di malattia psichiatrica sarebbe associato a maggiori vissuti di ansia e rabbia anche mesi dopo la fine della quarantena. Gli operatori sanitari avrebbero sintomi più gravi di stress post-traumatico e avrebbero mostrato più comportamenti di evitamento dopo la quarantena. Anche chi ha riportato maggiori perdite di reddito sono stati costantemente più colpiti psicologicamente riportando sostanzialmente più rabbia, fastidio, paura, frustrazione, senso di colpa, impotenza, isolamento, solitudine, nervosismo, tristezza, preoccupazione ed infelicità.

Fattori stressanti durante la quarantena

Durata della quarantena.

Periodi più lunghi di quarantena sono associati in particolare a problemi di salute mentale, sintomi di stress post-traumatico, comportamenti di evitamento e rabbia. Uno studio ha dimostrato che una quarantena per più di 10 giorni ha mostrato sintomi post-traumatici da stress significativamente più alti rispetto a quelli messi in quarantena per meno di 10 giorni.

Paure dell'infezione.

I partecipanti a vari studi hanno riportato paure sulla propria salute o paure di infezione da altri ed erano più propensi a temere di infettare i familiari. Erano particolarmente preoccupati se avevano manifestato sintomi fisici potenzialmente correlati all'infezione e temevano che i sintomi potessero peggiorare se l'infezione fosse continuata ed era correlata ad esiti psicologici negativi diversi mesi dopo.

Frustrazione e noia.

Il confinamento, la perdita della solita routine e il ridotto contatto sociale e fisico con gli altri sono stati spesso indicati come causa di noia, frustrazione e senso di isolamento dal resto del mondo, il che è stato angosciante per i partecipanti. Questa frustrazione è stata esacerbata dal fatto di non poter prendere parte alle normali attività quotidiane, come lo shopping per le necessità di base o la partecipazione alle attività sociali.

Forniture inadeguate.

Avere rifornimenti di base inadeguati (ad es. cibo, acqua, vestiti, alloggi, dispositivi medici) durante la quarantena è stato fonte di frustrazione e ha continuato ad essere associato con ansia e rabbia anche molti mesi dopo la quarantena.

Informazioni inadeguate.

In vari studi molte persone hanno evidenziato informazioni scarse dalle autorità di sanità pubblica come fattori di stress, riportando linee guida non chiare e insufficienti sulle azioni da intraprendere e confusione sullo scopo della quarantena. Dopo l'epidemia di SARS a Toronto, i partecipanti hanno percepito che la confusione derivava dalle differenze di stile, approccio e contenuto di vari messaggi di sanità pubblica a causa della scarsa coordinazione tra le molteplici giurisdizioni e livelli di governo coinvolti. La mancanza di chiarezza sui diversi livelli di rischio, in particolare, ha portato le persone a temere il peggio. Le persone hanno anche riferito di percepire mancanza di trasparenza da parte della sanità e dei funzionari governativi sulla gravità della pandemia. La mancanza di chiare linee guida e motivazioni, la difficoltà percepita nel conformarsi ai protocolli di quarantena sarebbe in generale un fattore predittivo significativo di sintomi da stress post-traumatico.

Gli stress post-quarantena

Economia.

La perdita economica è un problema durante un periodo di quarantena, con le persone che non sono in grado di lavorare e che devono interrompere le loro attività professionali senza una pianificazione avanzata. Negli studi esaminati, la perdita finanziaria a causa della quarantena ha creato un grave disagio socioeconomico e si è scoperto che era un fattore di rischio per i sintomi di disturbi psicologici diversi mesi dopo la quarantena. Uno studio su persone in quarantena a causa del potenziale contatto con l'Ebola ha rilevato che, sebbene le persone avessero ricevuto assistenza finanziaria, alcuni hanno ritenuto che l'importo fosse insufficiente e che fosse arrivato troppo tardi pertanto molti si sono sentiti in crisi. Molti sono diventati dipendenti dalle loro famiglie nel provvedere finanziariamente a se stessi durante la quarantena e ciò era spesso difficile da accettare e causando forti conflitti interiori. Le persone con un reddito familiare annuo più basso hanno mostrato quantità significativamente più elevate di stress post-traumatico e sintomi depressivi. È fondamentale che i governi stabiliscano sufficienti misure di supporto al reddito durante e dopo la quarantena per evitare di pagare costi più alti in sanità conseguente al disagio psichico conseguente.

Stigma (pregiudizio verso il malessere psicologico).

Lo stigma degli altri è stato un tema importante in tutti gli studi scientifici in questo settore. Spesso lo stigma continua per lungo tempo dopo la quarantena, anche dopo il contenimento dell'epidemia. I partecipanti a diversi studi hanno riferito che altri li stavano trattando in modo diverso, evitandoli, ritirando gli inviti sociali, trattandoli con paura e sospetto e facendo commenti critici. Diversi operatori sanitari coinvolti nell'epidemia di Ebola in Senegal hanno riferito che la quarantena aveva portato le loro famiglie a considerare i loro lavori troppo rischiosi, creando tensioni interne alle famiglie. Nello stesso studio, alcuni partecipanti hanno riferito di non essere stati in grado di riprendere il lavoro dopo la quarantena perché i loro datori di lavoro hanno espresso timore di contagio. Potrebbe anche darsi che i resoconti dei media contribuiscano a creare stigma; i media hanno una forte influenza sugli atteggiamenti pubblici e i titoli drammatici e la paura della speculazione abbiano dimostrato di contribuire a creare stigma (ad esempio, durante l'epidemia di SARS). Questo problema evidenzia la necessità che i funzionari della sanità pubblica forniscano rapidi, chiari messaggi inviati in modo efficace a tutta la popolazione interessata per promuovere una comprensione accurata della situazione.

Conclusione

Nel complesso, questa recensione suggerisce che l'impatto psicologico della quarantena è ampio, sostanziale e può durare a lungo. Ciò non significa che la quarantena non debba essere utilizzata; gli effetti psicologici del non utilizzo della quarantena e della diffusione della malattia potrebbero essere peggiori. Tuttavia, privare le persone della loro libertà per il bene pubblico in generale deve essere gestito con cura. Se la quarantena è essenziale, i nostri risultati suggeriscono che i governatori dovrebbero prendere ogni misura per garantire che questa esperienza sia il più tollerabile possibile per le persone. Ciò può essere ottenuto raccontando alla gente cosa sta succedendo e perché, spiegando per quanto tempo continuerà, fornendo attività significative da svolgere durante la quarantena, fornendo comunicazioni chiare, garantendo forniture di base (come cibo, acqua e forniture mediche) rafforzando il senso di altruismo che le persone dovrebbero, giustamente, provare. Se l'esperienza di quarantena è negativa, i risultati di questa recensione suggeriscono che possono esserci conseguenze a lungo termine che colpiscono non solo le persone in quarantena, ma anche il sistema sanitario che ha amministrato la quarantena, i politici e i funzionari della sanità pubblica che l'hanno incaricata.

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