La pratica della psichiatria è cambiata nell'ultimo secolo, sebbene sia ancora molto basata sul rapporto paziente-psichiatra. Il futuro della psichiatria, tuttavia, sarà sconvolto dall'incorporazione della tecnologia digitale. Alcuni dei cambiamenti nella pratica stanno già avvenendo al giorno d'oggi, mentre la ricerca ha indicato alcune direzioni di ciò che potrebbe accadere.

In particolare la Psichiatria Digitale ha fatto molta strada negli ultimi cinque anni determinando un'esplosione di ricerca e interesse commerciale, accompagnata da molta eccitazione e speranza. Molti Sistemi Sanitari Nazionali hanno pubblicato linee guida e sviluppato programmi per promuovere lo sviluppo di tecnologie correlate alla salute mentale.

La psichiatria, infatti, è uno dei campi più fertili per beneficiare delle tecnologie emergenti, spingendo la pratica clinica dalla psichiatria tradizionale al lavoro sull'intelligenza artificiale e la realtà aumentata.

Un'area sulla quale la psichiatria digitale maggiormente impatterà sarà la tipica visita ambulatoriale. La maggior parte degli psichiatri continua a fare affidamento su segnalazioni soggettive dei pazienti, spesso affidandosi al ricordo dei sintomi e al loro andamento per molte settimane. Questa segnalazione è combinata con la nostra capacità di valutare il paziente solo durante quell'appuntamento in clinica, in pratica un'istantanea nel tempo. Ma ora abbiamo tecnologie, come gli smartphone, che possono aiutarci a monitorare l'umore e i comportamenti dei nostri pazienti oserei dire h24, 365 giorni all’anno. Questo fornisce dati sui pazienti più oggettivi e quantitativi.

In generale, la psichiatria digitale sta sempre più offrendo tecnologie che possono migliorare 4 aree cruciali nella salute mentale:

• la prevenzione dell’insorgenza delle problematiche e delle ricadute
• l’accesso e l’uso dei servizi
• la diagnosi precoce, anche prima che i pazienti si presentino al medico;
• i trattamenti precoci, personalizzati e onnipresenti.

In tal senso negli ultimi anni si stanno sempre più sviluppando e applicando i sistemi che andiamo ad analizzare di seguito.

Telepsichiatria

La telepsichiatria è definita come la fornitura di assistenza psichiatrica a distanza attraverso varie forme di comunicazione. La telepsichiatria è un esempio di tecnologia il cui uso clinico è in continua espansione. La sua crescita è stata alimentata dalla richiesta sempre più alta di operatori della salute mentale, dalla riduzione dei costi delle apparecchiature e dalla maggiore accettazione da parte di pazienti e operatori sanitari.

Molti medici, come me, già gestiscono gran parte della propria attività clinica in telepsichiatria. La forma più diffusa è la videoconferenza. Ciò spesso coinvolge il medico seduto davanti a un computer per parlare con un paziente in un sito distante in tempo reale tramite Internet. La videoconferenza ha la capacità di trascendere i limiti regionali e internazionali, consentendo ai pazienti di avere un accesso più facile ai trattamenti di salute mentale. Gli studi dimostrano che la telepsichiatria è paragonabile se non migliore delle interviste faccia a faccia in termini di affidabilità dei risultati del trattamento e della valutazione. I pazienti preferiscono vedere i loro medici tramite videoconferenza, poiché possono percepire la distanza tra loro e il medico come un ulteriore livello di sicurezza per la riservatezza del paziente e possono evitare i pregiudizi.

Sebbene la videoconferenza sia la forma di telepsichiatria più comunemente usata, ci sono altre modalità per fornirla. In alcune situazioni in cui il dialogo in tempo reale non è possibile, a causa di difficoltà tecniche o barriere linguistiche, la telepsichiatria asincrona può essere utile. In questi casi, i pazienti registrano e inviano il video agli psichiatri per la valutazione. Dato il basso costo della videoconferenza e l'aumento dei costi sanitari, si prevede che l'uso della videoconferenza aumenterà ulteriormente in futuro con servizi offerti a una popolazione più ampia (es. anche per popolazione carceraria, comunità riabilitative, residenze sociosanitarie, case di riposo per anziani ecc.)

Terapie digitali

Le terapie digitali si stanno moltiplicando evidenziando sempre più la loro efficacia. Ad esempio, varie App per la salute mentale su smartphone e altri dispositivi hanno già ottenuto l'approvazione degli Istituti Governativi in varie Nazioni. Ad esempio, ci sono tre App che aiutano a fornire terapia cognitivo-comportamentale a pazienti che sono in trattamento per disturbi da uso di sostanze e i disturbi del sonno (reSET e reSET-O, Somryst). Queste App registrano anche vari sintomi del paziente e forniscono un pannello di controllo in modo che i medici possano rivedere il programma dei loro pazienti e monitorare i sintomi. Secondo un sondaggio condotto nel 2015, su 15.000 applicazioni mobili specifiche per malattie, il 29% si concentra su questioni di salute mentale, per un totale di circa 4500 diverse applicazioni mobili. Alcuni di loro forniscono informazioni su determinate condizioni di salute mentale e danno consigli sul benessere mentale, come metodi per alleviare lo stress e modi per calmarsi attraverso esercizi di respirazione. Altri consentono agli utenti di tenere traccia del proprio stato d'animo su un diagramma di flusso dell'umore online. Alcune applicazioni, mettono in contatto l'utente con un terapista che è in grado di fornire consulenza in qualsiasi momento. Alcune applicazioni fanno uso del sistema di posizionamento globale sullo smartphone e possono offrire notifiche push in posizioni specifiche. Un esempio potrebbe essere un'applicazione progettata per aiutare gli utenti a ridurre il consumo di alcol. Se l'utente si trova vicino a un'area in cui sono presenti molti bar o club, l'applicazione fornirà i promemoria e i suggerimenti appropriati.

Una meta-analisi pubblicata nel 2017 ha rilevato che le applicazioni per smartphone sembrano essere utili per ridurre i sintomi depressivi, sebbene l'effetto sembri essere più evidente per chi ha malattie meno gravi. Un altro articolo pubblicato dallo stesso gruppo di autori ha scoperto che le applicazioni per smartphone sembrano aiutare a ridurre anche i sintomi di ansia. Molte delle applicazioni sono strutturate con tecniche di terapia cognitivo-comportamentale come base teorica per l'algoritmo. Gli psichiatri possono utilizzare queste applicazioni per rivedere i diari dell'umore del paziente e comprendere le conseguenze di eventuali fluttuazioni dell'umore. Possono anche fornire maggiori informazioni sul benessere mentale o mettere in contatto i pazienti con altri professionisti della salute alleatii

Ci sono anche sforzi per migliorare l'aderenza alla terapia tramite software e hardware. Una società ha creato una versione dell’arirpiprazolo (farmaco antipsicotico) che contiene un minuscolo sensore che viene attivato dai fluidi gastrici generando un segnale che viene inviato a un cerotto cutaneo e quindi trasmesso a un'app per smartphone. Il paziente e il suo team clinico possono quindi monitorare quando e quale dose di questo farmaco è stata assunta durante un determinato periodo di tempo. Inoltre diverse altre aziende hanno creato giochi che possano ben funzionare per l'ADHD o altre patologie come i disturbi cognitivi, depressione, fibromialgia, insonnia.

L'Internet delle cose (IoT, Internet of Things) e Smart Healthcare (o IoMT, Internet of Medical Things)

L’IoT descrive la rete di oggetti fisici cui sono incorporati sensori, software e altre tecnologie allo scopo di connettere e scambiare dati con altri dispositivi e sistemi tramite Internet. La tecnologia IoT è più sinonimo di prodotti relativi al concetto di "smart home", ad esempio elettrodomestici (come apparecchi di illuminazione, termostati, sistemi di sicurezza domestica e telecamere e altri elettrodomestici) che supportano uno o ecosistemi più comuni e possono essere controllati tramite dispositivi associati a smartphone. Tuttavia l'IoT può essere utilizzato anche nei sistemi sanitari. L'Internet of Medical Things (IoMT) è un'applicazione dell'IoT per scopi medici e sanitari, raccolta e analisi di dati per la ricerca e il monitoraggio. L'IoMT è stato anche definito "Smart Healthcare", e rappresenta la tecnologia per la creazione di un sistema sanitario digitalizzato, collegando le risorse mediche disponibili e i servizi sanitari. I dispositivi IoT possono essere utilizzati per abilitare il monitoraggio remoto dello stato di salute e i sistemi di notifica delle emergenze. Questi dispositivi di monitoraggio della salute possono variare dai monitor della pressione sanguigna e della frequenza cardiaca a dispositivi avanzati in grado di monitorare impianti specializzati, come pacemaker, apparecchi acustici avanzati o fitness tracker. Questi ultimi, i fitness tracker, per esempio, possono offrire anche informazioni sull'architettura e durata del sonno di chi lo indossa, in modo da fornire maggiori informazioni a coloro che soffrono di insonnia. Alcuni ospedali hanno iniziato a implementare "letti intelligenti" in grado di rilevare quando sono occupati e quando un paziente sta tentando di alzarsi. Può anche adattarsi da solo per garantire che la pressione e il supporto appropriati siano applicati al paziente senza l'interazione manuale degli infermieri. Inoltre, sensori specializzati possono anche essere equipaggiati all'interno degli spazi abitativi per monitorare la salute e il benessere generale degli anziani, assicurando anche che venga somministrato un trattamento adeguato e aiutando le persone a ritrovare la mobilità persa anche attraverso la terapia. Questi sensori creano una rete di sensori intelligenti in grado di raccogliere, elaborare, trasferire e analizzare informazioni preziose in ambienti diversi, come il collegamento di dispositivi di monitoraggio domiciliari a sistemi ospedalieri. Altri dispositivi di consumo per incoraggiare una vita sana, come bilance connesse o cardiofrequenzimetri indossabili, sono un’ulteriore possibilità con l'IoT. L'IoMT nel settore sanitario ora consente a medici, pazienti e altri, come tutori di pazienti, infermieri, famiglie e simili, di far parte di un sistema, in cui i dati vengono salvati in un database, consentendo ai medici e al personale sanitario in generale di avere accesso alle informazioni sui pazienti. Inoltre, i sistemi basati sull'IoT sono incentrati sul paziente, il che implica essere flessibili alle condizioni mediche del paziente. Un rapporto di Goldman Sachs del 2015 ha indicato che i dispositivi IoT sanitari possono far risparmiare agli Stati Uniti più di 300 miliardi di dollari di spese sanitarie annuali aumentando le entrate e diminuendo i costi.

Realtà Virtuale e Aumentata

La realtà virtuale e aumentata sono tecnologie esistenti da diversi decenni, ma che sono progredite notevolmente negli ultimi anni. Ci sono molte prove che queste tecnologie possono trattare numerosi importanti disturbi psichiatrici (es. i disturbi d'ansia e il Disturbo Post-Traumatico da Stress). Tuttavia, sebbene queste tecnologie siano state sviluppate molto prima degli smartphone e dei dispositivi intelligenti domestici che analizzano il linguaggio (come Alexa), non sono riuscite a diventare così onnipresenti nella società. Relativamente poche persone hanno esperienza o accesso a tecnologie di realtà virtuale e aumentata, e questo nonostante queste tecnologie diventino molto più convenienti. Esempi di realtà aumentata sono dispositivi, come gli "occhiali intelligenti", che utilizzano la machine learning (apprendimento automatico) per valutare e migliorare il funzionamento emotivo e comportamentale delle persone, ad esempio negli studenti con autismo.

Fenotipizzazione digitale

La ricerca ha già fatto progressi nella fenotipizzazione digitale, un processo in cui uno smartphone (o un dispositivo intelligente) può raccogliere dati su come un utente interagisce con esso e su come l'utente interagisce con il mondo che lo circonda. Ad esempio, i dati in background vengono raccolti mentre le persone svolgono la loro vita normale (dati passivi), es. i registri delle chiamate / dei messaggi, i movimenti GPS dell'utente o le loro caratteristiche di digitazione sulla tastiera dello schermo. I dati possono essere raccolti anche quando all'utente viene chiesto esplicitamente di eseguire un'attività, come la compilazione di un diario dell'umore o un test della memoria (dati attivi). Tali dati, attravesto un sistema digitale, esamina le varie componenti dello stato mentale. Ad esempio la ricerca ha dimostrato che condizioni come la psicosi o la depressione possono essere valutate attraverso l'analisi digitale delle varie componenti del linguaggio quali fonazione, risonanza, tono e schemi linguistici. Il compito di prendere enormi quantità di dati e renderli significativi non è un'impresa facile e probabilmente è una delle più difficili. Tuttavia, attraverso tecnologie come la machine learning (apprendimento automatico), potremo così meglio definire la sottotipizzazione di condizioni cliniche eterogenee e consentire ai modelli di aiutare a prevedere la ricaduta o la risposta al trattamento.

Social Media

Molte persone tendono a sentirsi più a loro agio nell'esprimere i propri sentimenti o emozioni sui social media con un post o una storia. Utilizzando tecniche di machine learning (apprendimento automatico), la ricerca ha suggerito che i marker di depressione sono osservabili nel comportamento di alcuni utenti di Social Network e questi segni di depressione possono essere notati anche prima che la depressione sia stata diagnosticata clinicamente. Già Facebook, una delle applicazioni di social media più popolari al mondo, ha introdotto un algoritmo per aiutare a rilevare comportamenti o affermazioni che potrebbero suggerire una persona che intende suicidarsi.

Data la crescente popolarità dei social media, gli psichiatri possono usufruire dei social media per monitorare e promuovere la salute mentale dei propri pazienti. Con i progressi dell'intelligenza artificiale, i medici possono persino essere informati sui cambiamenti nell'attività sui social media dei loro pazienti come precursori o indicatori dei cambiamenti nel loro stato mentale al fine di fornire un intervento appropriato. Quando i pazienti pubblicano determinati stati, messaggi o immagini che suggeriscono che il paziente ha intenzione di suicidarsi, gli psichiatri possono indirizzare il paziente verso un intervento d’urgenza.

Intelligenza artificiale e Machine Learning

Molti dei progressi della telepsichiatria, delle terapie digitali, dell’Internet delle cose, della Realtà Virtuale e Aumentata, della Fenotipizzazione digitale e dei Social Media, suddetti, sono alimentati dagli sviluppi dell'Intelligenza Artificiale. Molte delle tendenze future della psichiatria digitale elencate nelle sezioni precedenti utilizzano l’Intelligenza Artificiale per fare previsioni e interventi rilevanti attraverso la Machine Learning, ovvero un sistema di apprendimento automatico basato su algoritmi informatici. La Machine Learning può prevedere quali individui devono affrontare una prognosi peggiore e di conseguenza la medicina di precisione consente di fornire strategie di trattamento ancora più efficaci. I pazienti saranno anche in grado di ricevere un trattamento psicologico attraverso conversazioni con terapisti computerizzati a distanza. Uno studio controllato randomizzato ha dimostrato che i giovani adulti con sintomi di depressione e ansia hanno mostrato miglioramenti nella loro salute mentale dopo aver ricevuto un intervento con un terapista completamente automatizzato rispetto al gruppo di controllo. Tali esempi dimostrano il potenziale dell'intelligenza artificiale nel cambiare come e chi fornirà gli interventi appropriati. Gli sviluppi nell'intelligenza artificiale possono persino aiutare a far progredire la nostra comprensione della malattia mentale attraverso la ricerca nelle reti neurali e nelle scansioni cerebrali, fornire un trattamento personalizzato o creare una nuova classificazione dei disturbi mentali piuttosto che l'attuale approccio fenomenologico. È già stato dimostrato che la previsione del rischio di suicidio o di riammissioni non pianificate può essere migliorata attraverso la Machine Learning e tali algoritmi possono essere ulteriormente incorporati nella pratica clinica quotidiana.