La telepsichiatria è una delle più antiche applicazioni della telemedicina ed è in uso da oltre mezzo secolo.

Attiva con il primo programma di videoconferenza interattiva dal vivo nel 1959 presso l'Università del Nebraska, dove è stato utilizzato per l'istruzione, la ricerca, la consultazione e il trattamento.  Nel 1961, la videoconferenza veniva utilizzata per condurre psicoterapia di gruppo per adulti.

Un decennio dopo, nel 1968, i servizi di telepsichiatria pilota ebbero successo nel fornire consulenza e cure psichiatriche sia a Boston che nel New Hampshire.

Nel 1973, il termine telepsichiatria fu usato per la prima volta da Dwyer per descrivere i servizi di consulenza forniti dal Massachusetts General Hospital a un sito medico a Boston.

Nei due decenni successivi è stato implementato un numero ridotto ma crescente di progetti pilota riusciti, ma pochi sono stati in grado di ottenere un sostegno costante dopo la fine dei finanziamenti, ostacolati da questioni amministrative, di rimborso e di costi.

I progressi tecnologici alla fine degli anni '80, che hanno ridotto i costi delle attrezzature, insieme all'aumento dei finanziamenti da parte delle agenzie governative, hanno portato a un aumento dei programmi in Nord America, Europa e Australia.

Gli anni '90 hanno visto servizi di telepsichiatria più ampi e sostenuti aiutati dalla riduzione dei costi e dal trasporto di tecnologia insieme allo sviluppo di programmi per sistemi più grandi come carceri, università e sistemi sanitari federali.

Dagli anni 2000, la telepsichiatria ha registrato un ulteriore aumento di popolarità grazie all'aumento della velocità della rete.

Più recentemente, la telemedicina si è spostata verso le tecnologie web e mobile, con un boom di servizi. Una varietà di fattori ha alimentato questa tendenza: maggiore accesso a Internet anche nelle comunità isolate; preferenze dei consumatori per servizi su richiesta convenienti e poco costosi; e le aspettative e l'accettazione della telemedicina da parte delle nuove generazioni.

Per quanto concerne la letteratura scientifica sul tema, da una manciata di articoli specifici negli anni '90, una letteratura in rapida crescita e un corpo di conoscenze scientifiche si sono sviluppate a migliaia negli ultimi due decenni con l'espansione della telepsichiatria clinica. Questi articoli hanno contribuito a sostenerene la sicurezza, l'efficienza e l'efficacia. Studi descrittivi hanno illustrato i suoi vantaggi in tutte le fasce d'età, comunità rurali e urbane e una varietà di ambienti e popolazioni. È stata impiegata in un'ampia gamma di interventi psichiatrici tra cui valutazione, diagnosi, terapie, gestione dei casi e test psicologici. Soprattutto, ci sono state una serie di studi clinici randomizzati che hanno mostrato un'efficacia di esito uguale rispetto ai trattamenti faccia a faccia. Queste crescenti evidenze hanno aiutato a sostenere un corpo di linee guida, strumenti e migliori pratiche emergenti per il suo uso e diffusione negli ultimi dieci anni.

La più grande tendenza emergente nel campo è stata l'uso della videoconferenza sul web con la sua mobilità e flessibilità intrinseca. La telepsichiatria è iniziata con grandi unità di videoconferenza basate su console che fornivano servizi in quelle che sono state definite "strutture controllate clinicamente". Si tratta di strutture come ospedali o cliniche ambulatoriali in cui si trova il personale medico amministrativo e clinico per facilitare le sessioni con il paziente. Ci sono state anche alcune precedenti segnalazioni di pazienti visitati in contesti non supervisionati, ambienti in cui i pazienti sono visti senza personale di supporto clinico o amministrativo, sebbene questi tipi di cliniche non fossero così comuni. La videoconferenza basata sul web riduce la quantità di hardware, supporto e connettività necessari per parteciparevi e ha consentito ai pazienti di essere visti direttamente a casa e in ufficio. Gli psichiatri privati ​​hanno iniziato a fornire assistenza in queste strutture insieme all'ascesa di un certo numero di società di telepsichiatria negli ultimi anni che la commercializzano direttamente ai consumatori. I fornitori più grandi sono stati più lenti nell'adattarla ampiamente a casa, ma hanno avviato progetti pilota che esaminano la fattibilità, il flusso di lavoro e i modelli per l'assistenza domiciliare diretta.

L'adozione della videoconferenza a domicilio è stata talmente diffusa che l'American Telemedicine Association (ATA) ha recentemente pubblicato linee guida per i medici interessati a utilizzare la videoconferenza basata sul web in ambienti sia supervisionati che non supervisionati.

La carenza di psichiatri, servizi psichiatrici ed investimenti nella salute mentale a livello nazionale ha contribuito all'entusiasmo per la telepsichiatria.

I sistemi sanitari stanno sempre più adottando la telepsichiatria poiché percepiscono la telemedicina come un vantaggio competitivo nell'attrarre pazienti.

La telepsichiatria si sta espandendo non solo nella comunicazione sincrona ma anche nella comunicazione asincrona. La maggior parte delle ricerche pubblicate in telepsichiatria riguarda l'area della telepsichiatria sincrona, con comunicazioni video bidirezionali in tempo reale di un medico e un paziente. Tuttavia, una modalità più recente, la telepsichiatria asincrona, prevede la registrazione di un colloquio medico-paziente su un file video e l'inoltro del file a uno psichiatra per la valutazione e le raccomandazioni sul trattamento. Lo psichiatra scrive quindi una nota di consultazione per il medico di base del paziente.

Oggi abbiamo la tecnologia, le prove, l'esperienza, le linee guida e la protezione della privacy: è tempo di semplificare l’assistenza sanitaria nella salute mentale per accogliere al meglio possibile le esigenze dei pazienti!