Ci sono diverse importanti tendenze e sviluppi che attualmente influenzano la pratica della telepsichiatria e che determineranno la futura direzione di questo campo.
I pazienti si stanno trovando sempre più a loro agio con la tecnologia nella loro vita quotidiana e nell'assistenza sanitaria. I “nativi digitali”, quelli nati all'inizio o dopo i primi anni '90, che sono cresciuti utilizzando la tecnologia integrata nella loro vita quotidiana (video, giochi, Internet, telefoni cellulari, social network), hanno sperimentato l'incorporazione della videochiamata su più mezzi (dispositivi mobili, tablet e desktop). "Immigrati digitali" è un termine usato per caratterizzare coloro che sono nati e cresciuti prima della permeazione della tecnologia digitale nella società. I nativi digitali rispetto agli immigrati digitali hanno maggiori aspettative che la tecnologia sia presente in tutti gli aspetti della loro vita. Sebbene la soddisfazione complessiva del paziente e la volontà di utilizzare la telemedicina siano generalmente molto elevate, l'età è un fattore chiave nel desiderio e nell'accettazione della videochiamata. Poiché il numero complessivo di nativi digitali continua ad aumentare nella popolazione di pazienti, è probabile che aumenti la domanda di videochiamate sia nel contesto sanitario tradizionale che in quello non tradizionale. Nel tempo ciò porterà ad un aumento dei servizi di videochiamata. La telepsichiatria basata sulla videochiamata può aumentare la domanda di servizi psichiatrici migliorando l'accesso e la comodità per i pazienti e riducendo allo stesso tempo lo stigma attraverso l’offerta di assistenza in un ambiente più riservato (ad esempio la casa).
In tal senso l’assistenza centrata sul paziente deve significare fornire cure rispettose e rispondenti alle preferenze, bisogni e valori dei singoli pazienti e garantire che i valori del paziente guidino tutte le decisioni cliniche. L’assistenza centrata sul paziente dev’essere assunto come un grido di battaglia per la riforma dell'assistenza sanitaria. La telepsichiatria guida l'assistenza centrata sul paziente aumentando l'accesso e portando l'assistenza sempre più vicina al paziente nel suo ambiente. La telepsichiatria sposta anche il fulcro del controllo nell'interazione psichiatra-paziente verso il paziente spostando la percezione del controllo del setting clinico. La telepsichiatria richiede probabilmente interazioni di collaborazione più attive tra psichiatri e pazienti mentre lavorano su questioni sia tecniche che cliniche imposte dalla tecnologia.
Nel tempo, la videochiamata potrebbe cambiare le aspettative sia del paziente che dello psichiatra riguardo all'assistenza. I pazienti si aspettano che la salute mentale sia disponibile nel proprio ambiente o in quello prescelto con maggiore flessibilità e disponibilità di programmazione e che abbia un ruolo più attivo nel trattamento e una più ampia varietà di scelte. Gli psichiatri si aspettano che i pazienti siano in grado di assumere un ruolo più proattivo nella gestione delle loro cure.
Un'altra tendenza in evoluzione in cui la telepsichiatria ha un ruolo importante da svolgere è l'assistenza integrata. Il crescente riconoscimento nell'ultimo decennio dell'interazione tra salute fisica e psichica ha dato origine a modelli destinati a combinare meglio l'erogazione di trattamenti per la salute fisica e mentale. È stato riconosciuto che l'impatto dei disturbi psichiatrici non trattati nelle strutture mediche aumenta i costi e riduce i risultati complessivi. La maggior parte dei pazienti che soffrono di un problema di salute mentale si incontra in un contesto di cure primarie e la minoranza che riceve cure per questi problemi lo riceverà attraverso un contesto di cure primarie piuttosto che attraverso cure specialistiche di salute mentale. I fornitori di cure primarie sono sovraccarichi in termini di carico di lavoro e tempo e spesso mancano di competenze specifiche o delle risorse necessarie per affrontare adeguatamente i problemi di salute mentale. A complicare ulteriormente il problema è la scarsità di operatori sanitari mentali disponibili in questi contesti.
Per affrontare queste sfide è stato sviluppato un continuum di modelli per indirizzare il trattamento in modo più diretto negli ambienti dell'assistenza medica e primaria. Questi modelli cercano di incorporare più direttamente lo psichiatra e il trattamento psichiatrico nel team medico per offrire un trattamento più olistico. Il continuum dei modelli inizia con psichiatri che forniscono istruzione e formazione ai team e ai fornitori di cure primarie per migliorare l'individuazione, la diagnosi e il trattamento della malattia mentale nelle fasi mediche. La fase successiva di questo continuum è l'assistenza "co-localizzata" in cui il trattamento per la salute mentale si trova in una clinica primaria e viene offerto in loco. L'estremità finale del continuum è dove il trattamento della salute mentale è completamente integrato come componente degli ambienti e dei servizi di assistenza primaria, e in questo modello lo psichiatra e altri professionisti della salute mentale fanno parte del team primario principale. La fine completamente integrata del continuum richiede un cambiamento nella fornitura di cure psichiatriche verso un approccio basato sul team in una prospettiva di salute della popolazione. In questo scenario gli psichiatri usano la loro esperienza per espandere il loro impatto clinico attraverso consulenze psichiatriche non solo per i singoli pazienti ma per tutti i pazienti in una particolare clinica, team, setting, panel o ambiente.
La telepsichiatria è ben posizionata per svolgere un ruolo critico nell'assistenza integrata. Porta virtualmente uno psichiatra in un ambiente di cura, che può essere fondamentale per le pratiche rurali e più piccole dove c'è un grande bisogno di servizi di salute mentale ma non abbastanza risorse per sostenere posizioni a tempo pieno o anche part-time di uno psichiatra di persona. La telepsichiatria consente di raggruppare risorse e bisogni riducendo i costi di viaggio e logistica, il che rende disponibili le cure psichiatriche tanto necessarie. Nei sistemi più grandi, la psichiatria aumenta l'immediatezza dell'accesso alle cure e migliora l'efficienza. Numerosi studi hanno dimostrato l'utilità della telepsichiatria nel continuum dei modelli di assistenza integrata dalla formazione e istruzione alle cliniche di assistenza completamente integrate. Questi includono diversi studi randomizzati controllati di cure integrate tramite telepsichiatria che dimostrano fattibilità, viaggi ridotti, maggiore accesso ed esiti del trattamento.
Oltre ad aumentare o migliorare i modelli esistenti di assistenza integrata, la telepsichiatria consente lo sviluppo di nuovi modelli e tecniche. Un esempio di ciò è il concetto di telepsichiatria store-and-forward (S&F) sviluppato da un team dell'Università della California, Davis. Nella telepsichiatria S&F i pazienti in strutture di cure primarie identificate come bisognose di una valutazione psichiatrica ricevono un colloquio psichiatrico diagnostico strutturato di 30-60 minuti. Il colloquio psichiatrico è condotto da personale clinico adeguatamente formato come un infermiere, un assistente sociale o un fornitore di cure primarie ed è videoregistrato. La videocassetta, l'intervista strutturata e la cartella clinica del paziente vengono inoltrate virtualmente a uno psichiatra che rivede in modo asincrono tutto il materiale e offre diagnosi e dettagliate consultazioni scritte, comprese impressioni diagnostiche, raccomandazioni sui farmaci e ulteriori opzioni di trattamento. Questa consultazione viene restituita al team di assistenza primaria che la utilizza per avviare e guidare il trattamento psichiatrico nel contesto dell'assistenza primaria. Lo psichiatra rimane a disposizione per ulteriori consultazioni sul trattamento tramite e-mail, telefono o come follow-up clinicamente garantito con il paziente per una telepsichiatria o un appuntamento di persona. Un primo progetto pilota sulla telepsichiatria S&F nella Central Valley della California ha gestito 60 consultazioni che ne hanno dimostrato la fattibilità. La telepsichiatria S&F è un ottimo esempio di come la telepsichiatria possa essere applicata in modo creativo per cambiare i modelli di assistenza e contribuire a risolvere i maggiori problemi di accesso al sistema sanitario, costo e disponibilità della forza lavoro di trattamenti psichiatrici.
Il potenziale della telepsichiatria di contribuire a nuovi modelli di fornitura di assistenza sanitaria mentale si sta verificando in un momento di enormi cambiamenti e riorganizzazione del sistema sanitario. I modelli di assistenza integrata e sono aree in cui la psichiatria può dimostrare il proprio valore, con la telepsichiatria che è un fattore chiave per questi servizi.